再综合在线视频、音频或内容创作行业的发展轨迹去对比，都可发现付费是内容行业的必经阶段。尽管在流量红利消褪的背景下，付费模式已经暂时接近增长的天花板，要求网络文学行业探索新的盈利模式。但是这并不意味着付费模式是一个错误的阶段，恰恰相反，正是有二十年的付费时期作为基础，米读、连尚等平台才能谈免费，唐家三少等头部创作者才能谈版权比付费能带来更多收益。
免费只是噱头，不过内容消费分层趋势已显
现阶段网络文学行业并不能说已经进入了全员付费的阶段，仍有很多用户缺少版权意识，这也是很多盗版阅读产品能存活的原因。说起来都是历史遗留问题，内容行业过去都是免费模式。如今转为付费模式刚有起色，若此时鼓励免费阅读，对于任何一个内容行业来说都是一种倒退。
免费阅读作为更容易获取下沉市场增量的模式，短时间内确实行得通，但流量红利或者说人口红利并不是长期存在的。随着下沉市场的用户接触网络文学的时间增长，也会转向追求优质内容，愿意付费换取更好的阅读体验和内容。而平台想要培养IP、提升影响力，后期也需要改变商业模式。在此趋势下，付费也仍然会成为免费模式的下一阶段，现在上升很快的免费小说平台，看似是创新了商业模式，事实上不过是重新走了一遍过去的路。
不过，换个角都来看，米读们迅速崛起说明内容行业和零售行业一样出现了内容消费分层的趋势。流量红利期已过，内容付费的增长也会逐渐触到天花板，想要提高付费额度，除了培养更多优质IP之外，或许也可以根据不同创作者的变现能力采用不同的付费模式。比如可以通过IP运作获得更多收益，且版权更容易受下游环节关注的头部作品或许可以尝试在付费之后转为免费，个中道理和视频付费平台一样：会员愿意付费提前看接下来的连载内容。在全平台主攻版权运营的大环境中，IP运作能力也是头部作者选择一个平台时主要考虑的因素。
米读官方数据显示，平台用户并非全来自下沉市场，也有很多一二线的用户。一二线市场主流用户的价值观不代表整个市场，而下沉市场主流用户的价值观同样不能代表整个市场，也侧面佐证消费分层是内容消费的趋势。
若放到整个内容行业来看呢？IFPI发布的2018年消费者洞察报告显示，至今仍有38%的听众通过非法手段获取歌曲。可见不论是视频、音频还是阅读领域的用户的消费习惯都有两极化的情况，确实需要“区别对待”，但必须一提的是能培育出IP，帮助平台筛选优质内容的永远是那一部分愿意为内容付费的用户。
总的来说，不论是免费模式或是付费模式都不能说是错误的形式，只是不同的发展阶段需要不一样的商业模式来支撑，但长远来看，内容行业的繁荣始终需要以付费作为基础，免费模式只能作为辅助。
文/刘旷公众号，ID：liukuang110，本文首发旷创投网
